L'histoire de Wall Street commence en 1653, sur la pointe sud de Manhattan. Les colons hollandais de la Nouvelle-Amsterdam — c'est ainsi que s'appelait New York avant la conquête anglaise — construisent un mur de défense en terre battue et en pieux de bois pour se protéger des incursions amérindiennes et des Anglais qui menacent depuis le nord.
Ce mur donne son nom à la rue qui le longe : Wall Street. Le mur est démoli quelques décennies plus tard. La rue, elle, ne fera que croître.
Le Buttonwood Agreement de 1792
Le véritable acte de naissance de Wall Street comme place financière est signé le 17 mai 1792, à l'ombre d'un buttonwood tree — un platane américain — au 68 Wall Street. Vingt-quatre courtiers signent un accord simple : ils s'engagent à ne négocier qu'entre eux, et à prélever une commission minimale sur chaque transaction.
Ce document, appelé le Buttonwood Agreement, est l'acte fondateur du New York Stock Exchange. Sa logique — des intermédiaires régulés qui organisent les échanges contre rémunération — reste exactement celle des marchés d'aujourd'hui.
Pourquoi cela compte
Comprendre l'origine des marchés, c'est comprendre leur nature profonde : ils ne sont pas des abstractions mathématiques. Ce sont des conventions humaines, nées d'un besoin pratique — financer l'expansion du commerce — et structurées autour de la confiance et de la règle commune. Quand cette confiance se fissure, comme en 1929 ou en 2008, c'est toute la convention qui vacille.